Bij Bradford City denkt men vaak snel aan de clubkleuren. Bordeauxrood en ambergeel, een combinatie die je niet vaak ziet in het voetbal. Het blijft hangen. Tegelijkertijd roepen rood en geel ook meteen associaties op met vuur en juist dat maakt een bezoek aan Valley Parade beladen. Bradford City is onlosmakelijk verbonden met de stadionbrand van 1985, een zwarte bladzijde in de geschiedenis van de club en eigenlijk van het hele Engelse voetbal.
Op 11 mei 1985 speelde Bradford City de laatste wedstrijd van het seizoen tegen Lincoln City in de Third Division van de Engelse Football League. Bij een stand van 0-0 in de 40e minuut waren de eerste tekenen van vuur zichtbaar. Binnen een paar minuten stond een houten tribune volledig in lichterlaaie. Later bleek dat er onder de tribune veel afval lag. Een nog nasmeulende sigaret viel naar beneden, het afval vatte vlam en de gevolgen waren verschrikkelijk. Het resultaat: 56 doden en minstens 265 gewonden. Natuurlijk weet je dat verhaal voordat je naar Bradford gaat, maar pas als je daadwerkelijk bij het stadion staat, komt het echt dichterbij.
Valley Parade is zo’n stadion dat je al van ver ziet liggen. Het staat midden in een wijk, tussen typisch Engelse huizen met tuintjes die niet bepaald de indruk wekken dat er net een tuinman is langs geweest. Vanuit de omliggende straatjes doemt ineens die enorme overkapping op. Omdat het stadion ook nog eens wat hoger ligt, steekt het op allerlei plekken boven de stad uit en de Midland Road Stand hangt ook gewoon letterlijk boven de weg.
Eerst reed Bart een rondje om het stadion. Aan de achterkant maakten we wat foto’s en natuurlijk wilden we ook graag naar binnen. Gelukkig lukte dat dit keer ook. Het was een warme dag en binnen voelde het zelfs nog warmer, dus het windje op de hoge zittribune kwam bijzonder gelegen. Daar staand viel pas goed op hoe steil de tribune is en hoe groot dat overdekte gedeelte is. Staal, beton, weinig opsmuk en geen moderne fratsen. Valley Parade is gewoon een klassiek Engels voetbalstadion en precies dat maakt het zo mooi.
Vanaf de tribune kijk je uit over de vallei. Dat geeft het stadion nog iets extra’s. Aan de ene kant is er die massieve, hoge constructie die boven Bradford uittorent, aan de andere kant ligt de stad aan je voeten. Het is niet gelikt en niet gladgestreken, maar juist daardoor voelt het authentiek.
Natuurlijk was er ook een memorial voor de slachtoffers van de brand. Daar sta je dan toch even stil. Letterlijk en figuurlijk. Je kunt nog zo enthousiast zijn over tribunes, lichtmasten, de pubs en de echte Engelse voetbalcultuur, maar op zo’n plek past vooral stilte. Het maakte indruk.
We mochten nog even in een paar andere ruimtes kijken, waaronder een kleedkamer, maar veel tijd was er niet. De mensen van de club leken ook niet direct de behoefte te hebben om er een uitgebreide rondleiding van te maken. Voor we het goed en wel doorhadden, stonden we alweer buiten. De clubshop was gelukkig wel open. Daar werden nog wat aankopen gedaan in die opvallende kleuren van Bradford City.
Daarna volgde nog een rondje om het stadion met de auto. Beneden in een hoek bij het stadion stopten we om nog wat foto’s te maken van het overhangende gedeelte van de tribune. Daar sprak een man ons aan, die uitgebreid begon te vertellen over de geschiedenis van de club en het stadion. Interessant was het zeker, al nam hij er wel heel ruim de tijd voor. Toch zijn dat juist de momenten die zo’n bezoek kleur geven. Niet alleen het beton en de tribunes blijven hangen, maar ook zo’n man die op straat ineens zijn verhaal begint te doen.
Later stonden we op een heuvel, best een eind buiten de stad. Zelfs daar was Valley Parade nog goed te zien. We probeerden nog wat foto’s te maken, maar de afstand was eigenlijk te groot. Toch zei dat alles. Waar je ook staat in Bradford: dat stadion blijft boven alles uitsteken. Soms bezoek je een ground en weet je meteen dat je er nog eens terug wilt komen. Valley Parade is zo’n stadion. We hebben het nu gezien op een rustige dag, leeg en warm, maar hier wil je nog een keer een wedstrijd meemaken! Vanaf zo’n tribune, in zo’n stadion, met die kleuren om je heen. Dat moet een geweldige ervaring zijn.
#69 Bradford City, Valley Parade. Check!
