Een lange sliert aan gele hesjes staat ons voor Villa Park op te wachten. Het is de dag waarop geen enkele politieman en steward in de omgeving van Birmingham een dagje vrij kan nemen. Vandaag staat namelijk The Second City Derby op het programma, oftewel; Aston Villa – Birmingham City; één van de meest beladen derby’s in het Engels voetbal.
Het is eind november, maar er hangt een broeierige sfeer in Birmingham. Naar deze dag wordt het hele jaar uitgekeken door alle inwoners van Birmingham. Want als inwoner van de tweede grootste stad van de UK wordt je geboren in een Aston Villa- óf Birmingham City nest. Het treffen van deze twee ploegen zorgt dan ook vaak voor ongeregeldheden rondom het stadion; vrijwel elke wedstrijd loopt uit op rellen.
Zo bestormden in 2010 de Blues-supporters het veld van Villa Park om verhaal te halen bij de thuissupporters, die de actie beantwoordde door met alles te gooien wat ze binnen handbereik hadden: aanstekers, munten, stoelen en zelfs mobiele telefoons. Na de wedstrijd sloegen de Villa-supporters een pub van de rivaliserende ploeg kort en klein. In 2017, tijdens een uitwedstrijd voor Aston Villa, werden er bij de ingang gratis ‘clappers’ uitgedeeld (van die kartonnen klappertjes die in Nederland vooral populair zijn bij klapvee in de Amsterdams Arena). De klappertjes werden door de uitfans vooral gebruikt om spelers van Birmingham City te bekogelen en daardoor kwam de wedstrijd meerdere keren stil te leggen. Dit uiteraard weer tot woede van de thuissupporters. Volgens de bekogelde spelers voelde het alsof ze bekogeld werden met stenen, ‘they weighed like a rock when thrown from distance’, concludeerde Villa manager Steve Bruce na afloop. Enfin, het is nooit saai rondom deze derby.
Het verklaart de aanwezigheid van de politie vandaag. Na een rondje om het stadion, waarbij we wat foto’s maken van de iconische trappen van Villa Park, zoeken we de weg naar binnen. Het is ons, tot grote vreugde van onszelf, gelukt om aan kaarten te komen voor deze gewilde wedstrijd. Na een koude pint naar binnen te hebben gewerkt, betreden we de treden richting onze seats, helemaal boven in het stadion. Het veld is ver weg, maar het uitzicht over het gehele stadion is prachtig. Ook hebben we goed zicht op het uitvak aan de overkant, die afgeladen is met blauw-geklede fans. De uitsupporters worden gescheiden van de thuissupporters door een muur van stewards en een paar lullige doeken over enkele rijen stoelen: als dat maar goed gaat.
De uitsupporters kunnen als eerste juichen, wanneer in de 28e minuut de 0-1 van dichtbij wordt binnengeschoten. Maar de overwinning is zeker nog niet in de pocket, want zo’n tien minuten later staat het al 1-1. Nog geen twee minuten later volgt er een hoge voorzet richting de tweede paal. Daar staat Jack Grealish, kind van de club, die zonder aarzelen de 2-1 binnenkopt. Villa Park ontploft. Volwassen mannen duikelen over elkaar heen en staan met tranen in hun ogen. Dat juist hún Jack dit o zo belangrijke doelpunt maakt, maakt het allemaal nog net even wat mooier. Ondertussen glijdt Grealish op zijn knieën richting de feestende aanhang, gevolgd door zijn ploeggenoten. Een ultiem uitzinnig moment en voor hem het belangrijkste doelpunt in zijn nog prille carrière tot dan toe.
De uitsupporters zijn opeens een stuk stiller; hier en daar zie je wat wegwerpgebaren. Nog meer onvrede is er wanneer de scheids even later de bal op de stip legt en Tammy Abraham de penalty benut, door de keeper een hoek te laten kiezen, maar een lullig boogballetje door het midden te schieten: 3-1. Het kan bijna niet meer mis gaan.
Het wordt nog wel even spannend wanneer Kristian Pedersen de aansluitingstreffer maakt voor The Blues, maar Alan Hutton drukt het laatste sprankeltje hoop voor de uitploeg de kop in, door een kwartier voor tijd de 4-2 binnen te schieten, waarna hij over de boarding springt en in de armen valt van het uitzinnige thuispubliek.
Na het laatste fluitsignaal dalen we de treden weer af, onder de indruk van het ware spektakelstuk dat we hebben mogen meemaken: wát een wedstrijd. Nu snel op zoek naar de dichtstbijzijnde pub, om daar onder het genot van al het lekkers wat de pub te bieden heeft, deze knotsgekke derby eens flink te analyseren.
#61 Villa Park, Aston Villa, check!