De verwachtingen van ons bezoek aan Wigan Athletic waren op voorhand niet hoog gespannen. Dit had niets met de club zelf te maken, maar het was inmiddels al behoorlijk donker geworden. Uit ervaring wisten wij dat de kans dan erg klein zou zijn om nog ergens binnen te komen; laat staan dat we nog mooie foto’s zouden kunnen maken. Het verlaten parkeerterrein rond het DW Stadium beloofde weinig goeds, maar uiteindelijk hadden we toch geluk…
Bij de hoofdingang zagen we een verlicht standbeeld staan van Dave Whelan, onthuld op 24 november 2016. In de jaren ’50 en ’60 voetbalde hij voor de Blackburn Rovers en Crewe Alexandra, maar inmiddels is de 81-jarige Whelan eigenaar van Wigan Athletic, alsmede van het DW Stadium, waardoor we meteen de letters DW konden verklaren. Aan zelfverheerlijking dus geen gebrek.
Bij de receptie zagen we ook nog lichtje branden, wat op dat moment representatief was voor het sprankje hoop dat daardoor in onze hartjes werd gebracht. Tot onze grote vreugde werden we zelfs nog binnengelaten door een vriendelijke man, die het toch wel mooi vond dat drie Nederlanders nog een bezoek wilde brengen aan Wigan, op dat moment uitkomend in League One. Hij leidde ons nog even het donkere stadion in, waar we de gelegenheid kregen om foto’s te nemen. Vreemd genoeg konden we met de camera nog redelijke foto’s maken en tijdelijk de tribunes in het daglicht zetten. Stadion nummer 40 was een feit!
Op de terugweg naar de uitgang mochten we nog even de kleedkamers bezoeken en bleven we nog wat napraten bij de prijzenkast. De man had duidelijk verstand van voetbal en wist een feilloze analyse te geven van de tegenstanders in League One. Op mijn vraag hoe hij de kansen van Wigan zag om terug te promoveren naar the Championship was hij duidelijk: dat moet geen probleem zijn. Op dat moment stond Shrewsbury nog boven Wigan in de stand, maar hij wist ons te vertellen dat de spelers van Shrewsbury niet goed bestand zijn tegen de slechte voetbalvelden in de winter. Ook andere concurrenten kon hij wegstrepen (“te weinig kwaliteit”, “te krappe selectie”). Uiteindelijk zou hij gelijk krijgen. Wigan werd kampioen met twee punten voorsprong op Blackburn Rovers en zelfs 11 punten voorsprong op Shrewsbury, die uitgeschakeld werden in de play-offs.
Na afloop waren we blij dat we nog bij de verrassende FA-cup winnaar van 2013 binnen waren gekomen.
#40 DW Stadium, Wigan Athletic, check!