Het is een echt typisch Engels tafereel: als meerdere kleine beekjes die uitmonden in een grote rivier, komen vanuit alle straatjes in de woonwijk mensen gestroomd om zich vervolgens als stoet richting The Valley te begeven, het iconische stadion van Charlton Athletic. Richting het stadion zijn kraampjes met Charlton-merchandise en friettenten. Bij het stadion aangekomen worden er ballonnen uitgedeeld, maar dit blijkt niet te zijn om die dag een feestje te vieren.
Charlton speelt vandaag tegen Swindon Town in de laatste speelronde van de competitie. Het is een wedstrijd die eigenlijk nergens meer om gaat. De uitploeg is op dat moment al gedegradeerd, en Charlton is zeker van behoud in de League One, de derde divisie in Engeland. Los van het het voetbal staat er vandaag wel iets centraal, namelijk een protest tegen Charlton-eigenaar Roland Duchâtelet (die ik voor het gemak vanaf nu maar gewoon Roland noemen). Begin 2014 kocht de rijke Belg de Londense club. Door wanbeleid is er vanuit de supporters echter een enorme tegenstand ontstaan. Ze verwijten Roland dat hij de club alleen ziet als financiële melkkoe en hij hiermee de club kapot maakt.
Eenmaal binnengekomen in het stadion zijn mensen al druk bezig alle ballonnen op te blazen. Dicht gaat zo hard, dat tegen de tijd van de aftrap de gehele trappen op de tribunes bezaaid liggen met zwarte en witte ballonnen. Het eerste fluitsignaal is tevens het signaal voor de supporters om de ballonnen massaal richting het veld te werpen, wat resulteert in een voetbalveld waarin de bal niet meer te onderscheiden is van een ballon, en een keeper die driekwart van zijn tijd besteed aan het kapot trappen van de ballonnen. Het is best een komisch gezicht om van de tribune te aanschouwen. Dat de oorzaak van het protest niet zo heel komisch is, laten de supporters aan één stuk door blijken. Door het stadion galmt constant: ‘We want Roland out, we want Roland out’.
Op het veld wordt er ondertussen niet slecht gespeeld door de thuisploeg! In de eerste helft torent Josh Magennis boven alles en iedereen uit om mooi tegendraads de openingstreffer te maken. Kort voor rust verdubbeld Jake Forster-Caskey de score met een uitgespeeld doelpunt. En niet alleen voor Charlton is de voorsprong een opluchting, het is namelijk al de zesde voetbalwedstrijd die we in Engeland bezoeken en nog niet eerder zagen we een overwinning voor de thuisploeg! Charlton kan vandaag deze ‘vloek’ doorbreken. Na rust gaat Charlton door met aanvallen, en op een gegeven moment valt ook de 3-0 door een schuivertje in de hoek van Ricky Holmes. We kunnen rustig achterover zakken en eindelijk een thuisploeg zien winnen!
Het meest memorabele moment van de dag volgt echter na de wedstrijd. Zo’n tien minuten voor het einde verzamelen zich rondom het veld een muur van stewards. Ik maak geen grap als er meer dan 150 stewards en politieagenten voor de tribunes staan. De club voelt ongetwijfeld al nattigheid; protest tegen de eigenaar en de laatste wedstrijd van het seizoen, dat kan maar één ding betekenen: een pitch invasion!
En ja hoor. Op het moment dat de scheids op z’n fluitje blaast, stormen mensen het veld op. Eerst zijn het er enkelen, maar al snel breken hele hordes mensen door de barricade van stewards. Na een paar minuten hebben ook de stewards door dat het nog weinig zin heeft om mensen tegen te houden. Het is prachtig om te zien hoe vaders met dochters op hun arm tot aan opa’s het veld op lopen. Op het veld wordt vervolgens op vreedzame wijze nogmaals het protest doorgezet tegen de clubeigenaar. Trots op hun club houden verschillende mensen eigengemaakt spandoeken omhoog, richting de plek waar de beruchte Belg zich bevindt. ‘End this hell, you must sell’: een duidelijke boodschap.
Het is prachtig om te zien hoe supporters opkomen voor hun club. Ik hoop dan ook van ganse harte dat de club snel een nieuw bewind mag krijgen, en dat de club weer naar boven kan kijken. Want met zo’n stadion en zulke fans verdient Charlton een hogere positie in de Engelse voetbal-ladder.
Op 21 maart 2018 dient Charlton’s manager Karl Robinson zijn ontslag in, na onvrede over het beleid van eigenaar Roland waardoor er weinig kans meer is tot promotie. Als je als eigenaar zo met je club omgaat zit er maar één ding op: ‘Roland out!’.
#29 The Valley, Charlton Athletic, check!