‘Voor ons loopt een stel van een jaar of 70. De man ondersteunt zijn vrouw als een echte gentleman. De vrouw heeft een geel-zwarte sjaal om haar nek heeft hangen. Het is het geel-zwart van Maidstone United, waarschijnlijk al tientallen jaren hun ‘cluppie’. Vandaag spelen de geel-zwarten tegen Tranmere Rovers, de laatste wedstrijd van het seizoen ’16-’17’.
We volgen het oudere koppel, waardoor we met een kleine afsnijroute door een park het Gallagher Stadium bereiken. Het stadion is geen stadion in het rijtje ‘echt typisch engelse stadions van een kleine club’. Dit stadion is het nieuwste stadion dat we tot dusver bezocht hebben, gebouwd in 2012. De nieuwe metalen tribunes staan langs een kunstgrasveld, iets wat we in Engeland amper nog tegen zijn gekomen. Ondanks het veld en de nieuwe tribunes is het echter geen sfeerloze ground.
Mooi feitje: sinds de oprichting van de club in 1992, heeft de club zich van de Kent County League Division Four opgewerkt naar de National League. Dat is maar liefst 8(!) divisies verschil in een tijdsbestek van 25 jaar! Ook 2016 is wederom een succesvol jaar geweest; Maidstone is deze wedstrijd al zeker van handhaving in de National League. Omdat Tranmere Rovers al verzekerd is van de 2e plek gaat de wedstrijd eigenlijk nergens meer over, maar toch belooft het een erg mooie pot te worden!
Voordat de wedstrijd begint lopen we eerst langs de bar, die zich achter de tribune op de korte zijde bevindt. We bestellen drie echte Maidstone-biertjes en nuttigen deze in de daarvoor bestemde area. Net als veel stadions in Engeland is het namelijk verboden om op de tribunes bier te drinken, iets wat we ons in Nederland moeilijk zouden kunnen voorstellen. De sfeer is uitgelaten; je merkt aan iedereen dat het een succesvol seizoen is geweest en iedereen heeft zin in de wedstrijd die meer een soort gala-voorstelling lijkt te gaan worden, dan een clash tussen twee gewillige elftallen.
In een uitverkocht stadion is het zoeken naar een plekje. Om zo veel mogelijk van de sfeer mee te krijgen wurmen we ons tussen een groep mensen op de grootste tribune, wat hoogstwaarschijnlijk door zal moeten gaan als de harde kern van Maidstone. De scheids heeft het startsignaal inmiddels gegeven, terwijl een paar stewards de trappen op de staantribune vrij proberen te krijgen, als Mozes die de Rode Zee splijt. Het is dweilen met de kraan open. Om ze een beetje tegemoet te komen schuiven we nog iets dichter tegen onze vrienden van Maidstone aan. Vrienden ja, want op zo’n intieme afstand bouw je wel heel snel een band op.
De wedstrijd valt helemaal niet tegen voor het niveau. Luke Pilling, de debuterende keeper van Tranmere, die overigens een zeer flatteus roze tenue heeft (Luke, als je dit leest: je kan het hebben!), verricht een paar goede reddingen. Ondertussen trommelt iemand op onze tribune er lustig op los en wordt er constant gezongen. Naast het door meer clubs gebruikte; ‘Since I was young, I followed you, Maidstone FC, the team for me! jalalalaa’, wordt ook publiekslieveling Bobby-Joe Taylor (in wat zijn laatste officiële wedstrijd voor Maidstone United zou blijken te zijn) hartstochtelijk toegezongen;
‘We love you Bobby,
you are the love of my life,
we love you Bobby,
I’ll let you shag my wife,
….’
https://www.youtube.com/watch?v=45i5IyJx7UI
Dat de chants niet heel erg overslaan op de spelers blijkt in de tweede helft wanneer twee verdedigers van Maidstone elkaar in de weg lopen en Dawson de bal oppikt en in de touwen jaagt. Op de tribunes is het even stil, maar van een lange rouw is geen sprake. Rustig worden de liederen na een minuutje of twee weer ingezet; een houding die wij als Feyenoord-supporter erg kunnen waarderen. Always support your team.
Wanneer de scheids na 90 minuten de wedstrijd beëindigt lijkt het niet alsof Maidstone zojuist verloren heeft. Integendeel, er breekt zowaar een heus volksfeest los. De trommelaar trommelt nóg harder waarna de supporters luidkeels nogmaals hun hele repertoire herhalen. De spelers staan op het veld euforisch mee te zingen en te dansen. Maidstone United handhaaft zich in The National League, het seizoen is meer dan geslaagd…
#23 The Gallagher Stadium, Maidstone United, check!