In een gebied met veel grote clubs en dito stadions, zijn er uiteraard ook kleinere clubs. Hednesford Town FC is zo’n club en hoewel ze al in 1880 zijn opgericht, spelen ze pas sinds het laatste decennium van vorige eeuw een rol van betekenis. Niet zo zeer in de competitie, maar het zijn heuse cupfighters op Keys Park.
We staan er nooit zo bij stil in Nederland, maar als een kleine club de eerste ronde van de FA Cup behaalt, betekent dit heel veel voor zo’n club. Voorafgaand aan de eerste ronde zijn er namelijk ook nog kwalificatie rondes. In augustus worden er namelijk al 184 wedstrijden gespeelde in de “extra preliminary round”. Vervolgens is er nog een gewone “preliminary round” en als je die beide wedstrijden hebt gewonnen zit je pas in de eerste ronde van het kwalificatie toernooi. Tijdens elke ronde komen er weer clubs bij en uiteindelijk zijn er in oktober nog 32 wedstrijden in de vierde en laatste kwalificatie ronde. Een club als Hednesford Town heeft bij het bereiken van de eerste ronde, dus al de nodige rondes overleefd. En het oudste bekertoernooi ter wereld levert geld op. Zo kan het bereiken van een eerste of zelfs tweede ronde in het hoofdtoernooi betekenen dat een kleine club gewoon een nieuwe tribune kan bouwen. Midden jaren ’90 behaalde Hednesford Town drie keer op rij minimaal de tweede ronde. In 1996/1997 behaalde de club zelfs de vierde ronde, waarin het werd uitgeschakeld door Middlesbrough. De daaropvolgende jaren werd er in de tweede ronde verloren van Darlington en Cardiff City.
Op dit moment speelt Hednesford Town op het zevende niveau en zouden ze dus buiten ons project vallen, maar bij de start van het project speelden ze op het zesde niveau, vandaar dat we ze toch met een bezoek besloten te vereren. Het contrast met Wolverhampton Wanderers kon niet groter zijn. Rijdend over een bouwterrein vol kuilen, modder en obstakels kwamen we in de schemering aan bij Keys Park. Waarschijnlijk ziet het er overdag in het zonnetje een stuk beter uit, maar met nauwelijks verlichting en in de beschreven setting was het eerder een sombere aanblik. Terwijl we over het zompige terrein struinden op zoek naar een opening, zagen we wel een lampje branden, dus er moest iemand zijn. We besloten om toch maar de stoute schoenen aan te trekken en gewoon naar binnen te lopen. Ik denk dat mensen ons wel zagen, maar we konden ongestoord ons rondje lopen.
Het was lastig om een goed beeld te krijgen van de ground, want de nacht viel snel in. Het stadion is gebouwd in 1995 en heeft later nog een uitbreiding gekregen, waardoor er toch zo’n 6000 mensen een plekje zouden moeten kunnen vinden.
Het was tijd om naar huis te gaan. Het werd donkerder en donkerder en ons eigen lichtje begon inmiddels ook uit te gaan. Bij het wegrijden keek ik nog even achterom. Een zwak lampje brandde nog in één van de werkkamers. Knip, en het was donker terwijl we voorzichtig een begaanbare weg probeerden te bereiken, Keys Park in de duisternis achterlatend.
#53 Keys Park, Hednesford Town FC, check!