Hartlepool; een grauwe havenstad. We bevinden ons in een oud stadion met uitzicht op de schepen die in de haven van Hartlepool deinen op het ritme van de golven, terwijl de regen met bakken uit de hemel komt. Aan de korte zijde zien we de groundsmen schuilen, terwijl ze met lede ogen moeten aanzien hoe de modderplekken langs het groene gras, transformeren in blubberige moerassen. Voetbalstadions in Engeland: This is why we love The League Project!
Natuurlijk genieten wij ook van een het kijken naar een voetbalwedstrijd onder het genot van een biertje, terwijl de zonnestralen ons verwarmen, maar een bezoek aan Hartlepool United FC in de stromende regen is toch wel kenmerkend voor het Engelse voetbal.
Het aantal auto’s op de parkeerplaats is hoopgevend. Er was wederom niet gereageerd op de vanuit Nederland verzonden email en ik begrijp dat gewoon niet. Terwijl we langs de kantoorruimte lopen zien we op een dinsdagmiddag diverse mensen achter een computer zitten. Zouden ze werkelijk zoveel aanvragen van Nederlanders krijgen die een kijkje willen nemen in het Victoria Park en daarom maar besluiten om zowel de email als de reminder volledig te negeren? We betreden de veredelde bouwkeet die dienst doet als kantoor en vragen of we het stadion mogen zien. Er worden wat moeilijke blikken uitgewisseld en na lange tijd komt er een terreinknecht, die bereid is om de deuren te openen. Er zijn meerdere mensen in het stadion aan het werk en er ontstaat al snel een geanimeerd gesprek. Ze vinden het helemaal geweldig dat we “hun stadion” willen zien en vertellen ronduit en enthousiast over hun kennis. Het is dat wij vasthoudend zijn en ondanks het uitblijven van reacties, toch gewoon naar die stadions rijden, maar het is eeuwig zonde dat een club hier niet meer mee doet. Nadat we eerst al even buitenom het stadion een rondje hadden gedaan, kregen we nu alle vrijheid om ook onze ronde aan de binnenkant van het stadion te doen.
In de hoek van het stadion ontwaren we een pub met de originele naam “the Corner Flag”. Regelmatig zien we ook verwijzingen naar de Monkey hangers, de schertsende bijnaam van een inwoner van Hartlepool. De naam is ontstaan door een komische legende uit de tijd van de Napoleontische oorlogen. Het Franse schip Chasse Marée zou destijds voor de kust van Hartlepool schipbreuk hebben geleden. De enige overlevende is een aap, die ter vermaak van de opvarenden mee was gegaan op het schip en gekleed werd in een Frans uniform. De inwoners van Hartlepool dachten daarom dat het een Franse spion was en besloten hem te ondervragen. Aangezien de aap bleef zwijgen, werd hij ter dood veroordeeld en opgeknoopt aan de mast van een vissersboot. Sindsdien is deze aap onderdeel van de folklore in Hartlepool en de officiële mascotte geworden van de plaatselijke FC. Deze H’Angus the Monkey werd in 2002 zelfs door de bevolking van Hartlepool tot burgemeester verkozen. Stuart Drummond, de acteur die tijdens de campagne de rol van aap vertolkte, haastte zich na zijn verkiezing overigens om te verklaren dat niet de aap, maar hij toch nu burgemeester van de stad was. Één van zijn speerpunten tijdens zijn campagne: “gratis bananen voor alle schoolkinderen”. Dat is er nooit van gekomen, maar desondanks werd hij in 2005 herkozen.
Ondanks de regen is het bezoek aan Hartlepool United een succes. De club, opgericht in 1908, speelt al sinds 1921 op het derde of vierde niveau, maar mede door aanhoudende financiële problemen degradeerden ze in 2016 voor het eerst uit the League. Momenteel spelen ze nog steeds in de National League, als anonieme middenmoter. Sinds ons bezoek houden we ze nauwlettend in de gaten en hopen we op sportief herstel. Om de club een beetje te steunen kochten we alle drie na afloop nog een trainingsshirtje van Hartlepool United FC.
#50 Victoria Park, Hartlepool United FC, check!