Regen, grauw weer en geen straaltje zon te bekennen; het is geen schokkende constatering als je in Engeland een voetbalwedstrijd gaat bezoeken. Uiteraard hebben wij dat ook mogen meemaken. Toch was het genieten op rij 2, vlakbij de goal en met uitzicht op de uitsupporters van een club die wij ook een warm hart toedragen. Toch wist de thuisploeg ook ons hart te stelen. Welkom bij Leeds United – Sheffield United op het prachtige Elland Road.
De liefde van de Leeds supporter is niet afhankelijk van het weer. En dat bleek ook op een regenachtige zaterdagmiddag in maart 2019, waar ruim 37.000 toeschouwers getuige waren van de strijd om de tweede plek in de Championship. De sfeer vooraf was al eclectisch; de regen, de stand op de ranglijst, een heerlijk stadion, de tegenstander, een grimmig sfeertje, Engelse voetbalhumor en een traditionele pint.
Omdat je in Engeland geen bier mag meenemen op de tribunes, komen veel supporters pas vlak voor de wedstrijd het stadion in. Degenen die wel al langs de in grote getalen aanwezige stewards en politie waren gekomen, stonden al in de catacomben van het iconische stadion van Leeds. In een bedompte ruimte met een laag plafond was het al een drukte van belang. Door het gezang van de hossende Leeds-supporters, was het niet uitzonderlijk dat er een biertje tegen het plafond kletterde. Zo druppelde het bier, vermengd met de damp en het zweet, vrij onhygiënisch naar beneden. Het leek niemand te deren, want de sfeer was geweldig. Iedereen keek uit naar deze “zes-punten-wedstrijd” tegen Sheffield United, die eigenlijk niet gezien wordt als een grote rivaal. Toch is de afstand tussen beide steden slechts ongeveer 45 kilometer.
In de wedstrijd was er wel veel rivaliteit. Het spel golfde op en neer, maar de grootste kansen waren voor de thuisploeg. Harrison en Bamford kregen goede kansen, maar schoten wild over. Een kopbal van Roberts ging maar rakelings naast, waardoor we een brilstand als ruststand hadden. De mannen van captain Billy Sharp konden geen echte potten breken. Na rust was het wederom meteen Leeds United dat goed uit de startblokken schoot. Een harde knal van 12 meter van Roberts belandde op de paal. In de 71e minuut was het dan toch raak, maar tot grote frustratie van het overgrote deel van de supporters was het Sheffield United die de openingstreffer maakte. Centrale verdediger Pontus Jansson speelde een goede wedstrijd, maar kreeg de bal niet goed onder controle met een jagende Billy Sharp op z’n hielen. De aanvoerder wist de bal eenvoudig te ontfutselen van de Zweed, legde eenvoudig breed op de aanstormende Basham die met een droge knal in de hoek keeper Casilla kansloos liet: 0-1! De uitsupporters begonnen te geloven in een goed resultaat en lieten zich luidruchtig horen. Leeds United probeerde nog wat aan te dringen, maar verder dan een goede kans van diezelfde Jansson kwamen ze eigenlijk niet meer. Terwijl het bord van de 5 minuten blessuretijd omhoog ging, strafte Sharp geklungel van mede-aanvoerder Cooper af en kon zo doorlopen op de veel te ver voor zijn doel staande Casilla. De Spaanse keeper trok aan de noodrem en haalde Sharp onderuit en moest met rood het veld verlaten. Omdat the Whites al drie keer hadden gewisseld moest verdediger Jansson de handschoenen aantrekken. Die heeft de gelegenheidskeeper niet nodig gehad, want op twee simpele terugspeelballetjes na, hoefde hij niet meer in actie te komen. De drie punten werden meegenomen naar Sheffield in deze belangrijke wedstrijd en zorgden ervoor dat the Blades de tweede plek wisten over te nemen van Leeds United.
Na de wedstrijd was het onze bedoeling om nog door te rijden naar de volgende club op ons lijstje, maar de onophoudende regen deed ons besluiten om toch maar even een gezellige kroeg op te zoeken. Twee dagen later besloten we nog even terug te gaan naar het mooie stadion van Leeds United. Het weer was gelukkig een stuk beter, zodat we ons konden vergapen aan de hoge Jack Charlton East stand, het standbeeld van icoon Billy Bremner en de clubshop, waar ons het nieuws bereikte dat in Utrecht Gökmen Tanis mensen had aangevallen in een tram met als resultaat 4 doden en 7 gewonden. Het zet een voetbalwedstrijd weer in een ander perspectief, maar de gedachten aan de wedstrijd op Elland Road kan niemand ons meer afnemen. En hoe liep het af met Sheffield United? Zij werden dat seizoen tweede in the Championship en promoveerden rechtstreeks naar de Premier League. Ze hadden 6 punten voorsprong op de nummer drie… Jawel, Leeds United. Zo belangrijk kan een zes-punten-wedstrijd dus zijn.
#65 Leeds united, Elland Road. check!
